Il fait tout d'abord partie du groupe The impressions puis il se lance avec succès dans une carrière solo. Il devient probablement le premier de la nouvelle vague de chanteurs afro-américains à introduire des commentaires à caractère social dans ses chansons. Cette musique engagée devient très populaire pendant cette période de difficultés sociales des années 60 et 70.

La carrière de Mayfield débute en 1958 quand il forme The impressions avec jerry butler, Sam Gooden, Richard Brooks et son frère Arthur Brooks. Les deux principaux hits du groupe sont "For Your Precious Love" et "Gypsy Woman". Après le départ de Butler du groupe et l'arrivé de Fred Cash, Curtis devient le chanteur principal et compose fréquemment pour le groupe. Leur titre de gospel "Amen" est inclus dans la bande originale du film Lilies of the Fields (1963) avec Sidney Poitier. The Impressions acquirènt alors une grande popularité grâce aux compositions de Curtis comme "Keep On Pushin'", "People Get Ready", "Choice of Colors" ou encore "This is My Country". Le titre "We're a Winner" devient l'hymne du Black Power.

En 1970, Curtis Mayfield quitte le groupe et débute sa carrière solo sous le label indépendant curtom Records (label ayant regroupé beaucoup d'artistes soul). L'apogée de sa carrière est atteint en 1972, avec l'album super fly, bande originale du film du même nom. Les paroles de cet album sont très engagées et évoquent la politique du gouvernement envers la communauté noire, l'état des ghettos, des paroles jamais entendues jusqu'alors dans un film de Blaxploitation. Bob Donat du magazine Rolling Stone dira d'ailleurs "le message anti-drogue de Mayfield est bien plus fort en réalité que le film lui-même". Avec l'album "what's going on" de marvin gaye et l'album "innervisions" de stevie wonder, Superfly devient l'étendard d'une nouvelle conscience sociale et celui du nouveau style funky.

Mayfield est très actif durant les années 70 et 80, suivi par un public fidèle, mais tout s'arrête brusquement le 14 Aout 1990 lorsque, pendant un concert à Brooklyn, un projecteur lui tombe dessus et le rend paralysé. A partir de ce moment, il ne pourra plus jouer de guitare, mais il continuera à écrire et à chanter. En 1998 il doit être amputé d'une jambe pour cause du diabète, et son état s'aggravant, il décède le 26 décembre 1999 à Roswell en Géorgie.

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